Сам термин, которым часто обозначают всю «тяжесть», - металл - пришел из сфер, от музыки довольно далеких. Впервые в культурном контексте словосочетание heavy metal применил в романе «Naked Lunch» (1959) легендарный Уильям Берроуз. Он назвал так жесткую, агрессивную, напористую музыку (дело в том, что еще во время Второй Мировой на американском солдатском жаргоне heavy metal обозначало артиллерийскую канонаду).

В 1968-м парни из известной американской группы Steppen Wolf в песне «Born to be wild» тоже пели «I like... heavy metal thunder» - и хотя в песне имелись в виду раскаты грома, подобные пальбе из пушек, позже это стало расцениваться как манифест: «люблю, когда хэви металл гремит». А уж после того, как музыкальный обозреватель журнала «Creem» Лэстер Бэнгз использовал в статье словосочетание heavy metal, эта связка окончательно стала обозначением нового музыкального направления. Уточнение «heavy» в итоге отмерло, но суть-то осталась. Все музыканты этого стиля и их поклонники начали называть себя металлистами и в скором времени образовали собственную музыкальную субкультуру.

В отличие от субкультур готов и панков, субкультура металлистов лишена ярко выраженной идеологии и сосредоточена, в основном, вокруг музыки. Тем не менее, есть некоторые черты, которые считаются характерными для представителей субкультуры. Тексты метал-групп пропагандируют независимость, самостоятельность и уверенность в себе, культ «сильной личности». Отношение к религии различно, но традиционно считается, что металлисты не религиозны. Несмотря на обилие религиозной и оккультной мистики в текстах метал-групп, они как правило не носят миссионерского характера и воспринимаются поклонниками как аллегория. Среди поклонников блэк-метал встречаются язычники и сатанисты, но для поклонников других разновидностей это нехарактерно.

В прессе появлялись исследования, утверждающие, что интеллектуальный уровень металлистов может быть довольно высок, а увлечение металлом может быть признаком интеллигентности. Среди металлистов популярна фантастическая и мистическая литература (Г. Лавкрафт, Дж. Толкиен, Ф. Херберт, У. Берроуз и др.), мифология (особенно скандинавская).

Известна давняя связь культуры металлистов с культурой байкеров. Мотоциклы и скорость вообще воспеваются метал-группами как символ силы и независимости, поэтому мотоциклетное хобби распространено среди металлистов. В свою очередь, среди байкеров хэви-метал является наиболее популярной музыкой.

Металлисты не ассоциируются с употреблением определенных наркотиков (в отличие от растаманов и хиппи), но считаются склонными к употреблению алкоголя.

В среде металлистов есть настоящие знатоки и ценители metal. Они миролюбивы, хорошо разбираются в музыкальных направлениях не только современной, но и классической музыки.

Типичную моду среди многих металлистов можно описать так:

Вызывающе агрессивный. Длинные волосы у мужчин. Cерьги в левом ухе. Кожаная куртка «косуха», кожаный жилет. Чёрные футболки, рубашки или балахоны с логотипом любимой металлической группы. Кожаные штаны, чёрные или голубые джинсы. Напульсники — кожаные браслеты с заклёпками и/или шипами(Порки), шипастые, проклёпанные ремни, цепи на джинсах. Нашивки — Нашивки на одежде и прочих окружающих предметах с изображениями любимых метал-групп. Грубая обувь — «камелоты», «гриндерсы», «мартенсы», «стилы», обычные высокие ботинки. Короткие сапоги с цепями — «казаки». Туфли (как правило, остроносые, «готические» штиблеты).

В 80-е годы мода в мире металла во многом определялась популяностью глэм-металла, то есть в ней было много «цветных» вещей вроде белых, «тигровых» и т.п. кожаных курток, белых кросовок, но в конце 80-х начале 90-х сформировался распространенный поныне более «суровый» и в конечном итоге практичный, пригодный для ношения «в быту» гардероб по принципу «черная джинса плюс косуха». Однако одежда не является основным атрибутом представителей данной субкультуры. Среди поклонников тяжелой музыки немало тех, кто равнодушно, иронично, а то и отрицательно относится к «дресс-коду» принятому в тусовке, но при этом не меньше интересуется непосредственно музыкальной составляющей.

Ввёл же подобную форму одежды английский металлист певец Роб Хэлфорд, который в конце 1978 года на концертах своей группы Judas Priest стал одеваться в кожаную одежду с металлическими украшениями. В последнее время всё чаще в одежду металлистов стал проникать разнообразный армейский камуфляж. Особенно любимы такие вещи как камуфляжные армейские штаны и шорты, которые носятся вместе с чёрной футболкой, имеющей логотип одной из металлических команд. Но не стоит путать металлистов с риветами, поскольку камуфляж является основным элементом одежды многих индустриальщиков. Так же современные металлисты носят кожаные перчатки с обрезанными пальцами, часто в перчатки вставляют заклёпки либо шипы.

Характерный жест металлистов, известный в России как «коза» — вскинутый вверх кулак с разжатым мизинцем и указательным пальцем и направленной стороной ладони вперёд. Аналогичный жест (Karana mudra) принят в буддийской традиции. Популяризован вокалистом Black Sabbath Ронни Дио, который утверждал, что этому жесту его научила бабушка. Трактуется и как старинный жест для того, чтобы отогнать злых духов, и как сатанинский жест (рога Сатаны), и как современное обозначение буквы «u» (аналогично «жесту Черчилля», — рука собрана в кулак, разжаты только средний и указательный палец, — обозначающему букву «V») — сокращение от «unity», то есть «единство» — приветствие «брата по крови», своего. Со временем жест стал использоваться и другими музыкальными субкультурами.